Con un poquito, me basta
 
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Para qué sirven los mosquitos, es una pregunta rutinaria que se plantea la gente. Realmente no siempre es fácil de “justificar” los beneficios que pueden desde un punto de vista antropocéntrico (aunque no tienen que tenerlos), pero aparte de la fascinación que despierta su estudio, desde hoy les podemos asignar una “nueva función”.

Los mosquitos hembras se alimentan de la sangre de los vertebrados para poder obtener una fuente proteica que les permita desarrollar sus huevos. Esto hace que tengan comportamientos tremendamente sofisticados que les permitan contactar con esos hospedadores, por pequeños que pudieran llegar a ser. Curiosamente, unos investigadores chinos acaban de publicar un video en el que es posible observar como los Culicoides, unos pequeños “mosquitos” también hematófagos, son capaces de alimentarse de la sangre del abdomen de un mosquito. Aunque existían registros escritos de la posible ocurrencia de este fenómeno, esto supone una clara prueba visual del mismo. Algo así como un mosquito alimentándose de la comida de otro mosquito.

De este modo, los mosquitos ya tienen su nueva función, “ser la fuente de alimento de otros mosquitos”. Si consideramos que los mosquitos son parásitos, aunque con una relación temporal con sus hospedadores, este sería un claro ejemplo de hiperparasitismo, un parásito alimentándose de otro parásito. ¡No es de extrañar que el parasitismo sea una de las formas de vida más común en el planeta!

Para ver el video

Recomendación para llenar la mesilla

Es el turno de los parásitos... pequeños, casi insignificantes a nuestros ojos y en muchas ocasiones, aparentemente sencillos... pero que realmente albergan mil y una sorpresas, tantas como para llenar de magníficas historias el último libro de la colección SESBE, Diseñados por la enfermedad escrito por Santiago Merino. Desde aquí animaros a su lectura, divulgación científica más que recomendable para todos aquellos interesados en la ecología y la evolución...

Para aquellos que quieran saber más, ver las reseñas aquí o aquí.

¿Pagar por publicar?

A día de hoy, cuando uno tiene la fortuna de terminar un manuscrito, nos podemos encontrar con múltiples opciones a la hora de elegir donde publicar nuestros resultados, y aunque es obvio que siempre intentaremos publicar en las revistas “mejor colocadas” (aquellas con un índice de impacto), también nos toparemos con una dicotomía: “revista tradional” o de “libre acceso (open access)”.

Partiendo de la base que esto es un negocio para las editoriales, la diferencia más notable entre ambas opciones radica que mientras que en las primeras publicas cediendo los derechos del artículo a la revista (o editorial), en la segunda, los autores conservan los derechos del texto. Obviamente esto se traduce en que las primeras se lucran de las suscripciones de cada organismo (biblioteca…) y las revistas de open access, es el autor el que asume el pago del artículo y la revista hace accesible ese artículo a toda la audiencia posible. Como es lógico, estas alternativas tienen sus contraprestaciones, entre las que se encontrarían el compromiso entre la facilidad para que un artículo de libre acceso sea más accesible (potencialmente más citado) que su alternativa “de pago” a costa de asumir el pago de una cantidad nada desdeñable de dinero. En este sentido, las preguntas que nos planteamos son muchas ¿es siempre posible soportar estos gastos? ¿pagar el artículo o financiar futuros estudios del proyecto? ¿te darían un proyecto que contemplase una elevada (aunque realista) cantidad destinada a pagar los artículos?

En épocas de bonanza y había posibilidades, uno podía plantearse publicar uno o varios artículos (en el mejor de los casos y siendo afortunado por publicarlos) en revistas de libre acceso. Muchas de estas revistas ya se encuentran copando las primeras posiciones de los rankings de muchas categorías y obviamente, publicar en ellas siempre es interesante. Pero el coste que hay que asumir puede resultar un escollo insalvable para muchos autores. Bien es cierto que ciertas revistas te dan la opción de publicar “gratis” con una justificación adecuada. Además, las revistas tradicionales no siempre son “gratuitas” para el autor, y piden una cantidad por el coste de la edición e impresión del artículo. En este sentido uno no puede dejar de plantearse que si las revistas cobran por publicar a los autores, estos en su rol como revisores de artículos (y otras labores que pudieran desarrollar en beneficio de la revista) no deberían dejar de llevarse parte del pastel. Para reflejar con claridad de lo que estamos hablando, sírvanse algunos ejemplos: BMC Plant Biology (de BioMed Central) pide €1525 por cada artículo aceptado para publicación, en otras como PLOS Biology pueden llegar a pedir US$2900. Obviamente, viendo esto, las editoriales tradicionales también se han subido al carro del open Access y ofrecen a los autores pagar un coste extra por hacer su artículo en particular de libre acceso. En este caso, revistas como Parasitology piden la nada desdeñable cantidad de $2700 por artículo. Esto también es la ciencia en números…

No obstante siempre hay alternativas (o triquiñuelas, según se prefiera), una de ellas podrían ser los repositorios de las instituciones a las que pertenecen los autores en las que se publicarían artículos “tuneados” con los que pueden salvar el escoyo del copyright de las revistas. Otras alternativas cada día más ampliamente utilizadas son también recursos como “researchgate” donde los autores pueden hacer accesibles sus publicaciones y tienen el beneficio de que enlazan directamente desde buscadores generales como google académico.

Uno no puede dejar de pensar en estas tiranías del sistema…

Diez libros de ciencia para regalar en Navidades (o en cualquier otro momento).

Como las economías no están para grandes dispendios, aquí propongo una lista de diez buenos libros de ciencia para todos los públicos. Evitaré por tanto algunos clásicos solo aptos para iniciados que son muy buenos libros de ciencia pero no probablemente para generar el interés necesario a los legos en la cuestión. Vayamos allá:

-El hombre anumérico, de John Allen Paulos: un buen libro sobre estadística y matemáticas, escrito con mucho sentido del humor y en el que, aunque parezca raro, apenas aparecen números. Allen Paulos es un buen narrador y en este libro se centra en explicarnos algunos de los problemas que solemos tener al trabajar con números, sobre todo en ciertos casos en los que su aplicación puede ser contraintuitiva. Y nos enseña un buen timo con las apuestas que me reservaré para no dar pistas por si algún día lo uso.

-Rarología, de Richar Wiseman: este es un libro atípico de psicología. De hecho, no tiene nada que ver con los manuales de psicología habituales. Wiseman describe decenas de experimentos extravagantes pero que casi siempre aportan información muy útil para conocer mejor la mente humana o ciertos aspectos relacionados con nuestras creencias. En el libro se ponen a prueba la habilidad de un astrólogo para predecir las ganancias en bolsa, se evalúa la velocidad media a la que se camina en diferentes ciudades del mundo, sabremos quiénes son las personas que más se cuelan en las colas del supermercado, o cómo cazar fantasmas. Este lo he regalado en más de una ocasión.

-La falsa medida del hombre, de Stephen Jay-Gould: no creo que haga falta presentar a este monstruo de la divulgación y el que para mí es su mejor libro, aunque cualquiera de los que escribió está a muy buen nivel. En La falsa medida del hombre, el autor estadounidense se centra en los diferentes estudios que han tratado de evaluar la inteligencia humana. Se tocan temas tan controvertidos como las diferencias de raza o de género, la influencia genética sobre la inteligencia y la eficacia de los diferentes métodos para evaluarla.

-La tabla rasa, de Steven Pinker: como todos los libros de Pinker, es un mamotreto, pero muy interesante. Además este libro sirve, en parte, de contrapunto al de Jay-Gould, puesto que Pinker es un psicólogo evolucionista y defiende el importante papel de los genes sobre el funcionamiento de la mente. Pero no solo trata el tema de la inteligencia, sino el cuidado parental, la violencia y muchas otras cuestiones relacionadas con la cultura humana. Recientemente ha publicado Los ángeles que llevamos dentro, un estudio sobre la violencia (que es otro mamotreto) al que estoy desean hincarle el diente y es muy recomendable también Cómo funciona la mente, si bien para leer este libro se precisan ciertos conocimientos previos acerca del funcionamiento del cerebro y algunas nociones básicas de redes neuronales.

-Una breve historia de casi todo, de Bill Bryson: es una de las obras de divulgación científica más vendidas de los últimos años. Es muy entretenida y toca temas tan dispares como la astronomía, la biología o la geología y lo hace casi siempre de forma amena, con muchas anécdotas y con unas buenas maneras para divulgar ciencia, siendo el autor escritor de profesión y no científico. Hay también una edición de lujo con ilustraciones a todo color.

-Un antropólogo en Marte, de Oliver Sacks: es un clásico junto a El hombre que confundió a su mujer con un sombrero. Sacks, neurólogo, describe muchos de los casos a los que se enfrentó en su consulta y que van desde dos hermanos autistas que eran capaces de crear series gigantescas de números primos hasta un pintor que padeció ceguera al color producida por un ictus, pasando por un cirujano que padecía síndrome de Tourette. Cualquiera de los libros de Oliver Sacks es recomendable. Hay muchos para elegir sobre diferentes temas (ceguera, música, parálisis, etc) y casi todos ellos son muy interesantes.

-Mala ciencia, de Ben Goldrace: este no es tanto un libro de ciencia como de anticiencia, aunque al final terminamos aprendiendo bastante de ciencia. El autor inglés (que recientemente ha publicado Bad Pharma, una crítica sobre las grandes compañías farmacéuticas) describe en este libro un gran número de terapias alternativas que se basan en principios que no soportan la más mínima crítica desde el punto de vista de la ciencia y que a menudo se apoyan en estudios muy mal diseñados o en resultados positivos basados en casos anecdóticos. Peca en algunos casos de localismo (se centra a veces demasiado en polémicas restringidas al ámbito de Reino Unido) pero en general es un buen libro para aprender metodología científica y hacerse con un buen sentido crítico a la hora de analizar afirmaciones supuestamente científicas.

-Evolución, el mayor espectáculo sobre la Tierra, de Richard Dawkins: podría mencionar El gen egoísta, El relojero ciego o El cuento del antepasado, pero creo que son libros destinados a un lector iniciado. Dawkins carece de sentido del humor al escribir pero es bastante agudo en sus argumentaciones, y al final eso es lo que cuenta. En este libro repasa de forma minuciosa muchas de las pruebas que existen a favor de la teoría evolutiva y lo hace de una forma sencilla y didáctica y sin meterse demasiado en controversias científicas relacionadas con la teoría evolutiva, que en este caso no vienen al caso.

-¿Qué es la vida?, de Erwin Schrödinger: es un librito de apenas cien páginas (según las ediciones) en el que uno de los físicos que más ayudó al desarrollo de la mecánica cuántica se plantea qué puede aportar la física a esta cuestión. Y poco a poco, de forma más o menos sencilla, el autor nos va introduciendo en el problema hasta poder predecir, por ejemplo, el tamaño máximo que debería tener un gen. Un libro de lectura imprescindible para biólogos pero también para legos en la materia.

-¿Cómo funciona el cerebro?, de Francisco Mora: aunque es un libro que tiene ya algunos años, sigue siendo actual en lo fundamental. Se tocan muchos de los aspectos diferentes del cerebro humano, con especial énfasis en la problemática de la conciencia. El autor propone muchos ejemplos de aquello que va explicando y citas de autores muy relevantes, lo que hace que la obra se lea con bastante facilidad. Libro muy útil para no iniciados pero también para estudiantes de psicología y biología.

Sé que me dejo muchos libros, pero las listas siempre contienen menos elementos de los que todos desearíamos. No he querido incluir libros clásicos de ciencia, como ya he apuntado al inicio porque en general requieren cierta formación previa y además el lenguaje empleado no suele ayudar a su comprensión. He evitado también hacer recomendaciones sobre astronomía porque apenas habré leído cuatro o cinco libros al respecto y no me atrevo a meter la pata. Los libros de Michio Kaku sobre física son también excelentes, los de Taleb acerca de las probabilidades o el reciente libro de Kahnemann, Pensar rápido, pensar despacio, en el que trata acerca de sus investigaciones sobre los heurísticos, además de algunas otras cosas. Y la lista puede ser interminable, así es que la dejo aquí. Quizá en breve escriba otra lista más centrada en la neurociencia que, a fin de cuentas, es uno de los temas principales de este blog.

        

Creo que ya lo he visto todo: neurofeedback en ratas.

El jueves de la semana pasada nos desayunamos (siempre quise empezar un apunte con esta frase) con un artículo en la revista Nature de Koralek y colaboradores de la Universidad de California que ha pasado desapercibido para los medios de comunicación mayoritarios pero que a mí me parece impresionante, no solo por sus implicaciones sino por el modo de llevar a cabo el experimento.

El objetivo del trabajo fue la de dilucidar si una cierta vía nerviosa, la corticostestriatal (llamada así por unir la corteza cerebral con el estriado), se encuentra implicada no solo en el aprendizaje de tareas motoras, algo que ya se sabía desde hacía bastante tiempo, sino si también podría participar en el aprendizaje de tareas más abstractas. Esta vía es muy importante en el aprendizaje de tareas como conducir, montar en bicicleta o aprender unos pasos de baile. Lo que los investigadores querían saber es si este circuito está involucrado en el aprendizaje de otras tareas que no resultan directamente del movimiento del cuerpo. Esto es muy importante, por ejemplo, para diseñar prótesis controladas con las ondas cerebrales, o sillas de ruedas que se muevan solo con el pensamiento. Pues bien, los investigadores, ni cortos ni perezosos, diseñaron un experimento en ratas para tratar de responder a esta pregunta.  

Y aquí viene lo interesante. Los investigadores implantaron electrodos para detectar la actividad de neuronas en la corteza motora primaria (M1) y el estriado y transformaron, mediante el empleo de un algoritmo, la actividad de las neuronas de M1 en un tono acústico (es decir, la actividad x de las neuronas equivale a un tono y). Las ratas tenían que llevar a cabo una tarea que consistía en modificar la actividad de las neuronas de su corteza motora (aquella que se estaba detectando) de modo que se alcanzase un determinado tono acústico. Es decir, las ratas perciben en todo momento el tono al que equivale la actividad de las neuronas de su corteza motora y en base a ese feedback que ellas reciben la actividad de esas neuronas debe modificarse para alcanzar el tono acústico adecuado, el cual les proporcionará una recompensa determinada. Las ratas podían modificar esa actividad para llegar a dos tonos diferentes, uno que les proporcionaba comida, y otro una bebida dulce. Lo sorprendente de todo esto es que las ratas son capaces de aprender a llevar a cabo esta tarea en tan solo tres días y luego van mejorando muy poco a poco, un aprendizaje que es muy similar al que se observa con tareas motoras.

En el resto del trabajo lo que los investigadores comprueban es que esa actividad de las neuronas de M1  no se ve modificada por el hecho de que los animales realicen un determinado movimiento, ya sea de sus patas o incluso de sus vibrisas (los bigotes). Después comprueban que la tarea consiste en una conducta orientada a un fin (obtener la recompensa) y que no se trata de un hábito (los cuales se hacen de forma automática, sin que importe, por ejemplo, si la recompensa se devalúa, lo que ocurre, por ejemplo, con los adictos a drogas). Ven que se trata de una conducta orientada a un fin, lo que para ellos es una prueba de que la rata modifica intencionalmente la actividad de las neuronas de la corteza motora para obtener la recompensa. Este “intencional” siempre entre comillas, pues es dudoso que la rata pueda modificar de forma intencional la actividad de sus neuronas de M1. Y finalmente, empleando ratas y también un modelo genético de ratón observan que para el aprendizaje de esta tarea es fundamental que se active la vía corticoestriatal, lo que era el objetivo inicial de su estudio, puesto que observan que cuando las ratas aprenden la tarea se establece una sincronización entre las neuronas de M1 y el estriado y si se inactiva esa vía las ratas no aprenden la tarea.

La prueba que realizan las ratas tiene mucho que ver con una similar que hemos visto recientemente en ciertos informativos y en la segunda parte del muy recomendable documental El mal del cerebro en los que a un grupo de personas con problemas de memoria y/o atención se les coloca delante de una pantalla con un cuadrado rojo y ellos, mediante la modificación de su actividad encefálica deben cambiar el color del cuadrado a morado. Es una forma de hacer que esos individuos se concentren y que potencien la actividad de determinadas vías neurales. Lo que no está muy claro todavía es si los resultados que se obtienen mediante este entrenamiento son muy duraderos o no. Lo que sí está claro, es que este trabajo nos ayuda a saber qué áreas encefálicas se encuentran implicadas en la interacción cerebro-máquina, relación que se incrementará seguramente en años venideros. ¡Bienvenidos al futuro!

     

¿De verdad escriben peor los médicos que el resto de los mortales?

La creencia es antigua: la letra de los médicos es ilegible. O bien nacen con un gen que predispone a ser médico y escribir mal, o bien se trata de una asignatura que se les enseña en conciliábulos a los que solo asisten los que se han licenciado. Esta apreciación, que puede sonar a guasa y de la que habitualmente nos reímos, puede no serlo tanto. El Instituto de Medicina de EEUU estimó en 7000 las muertes anuales causadas por recetas escritas chapuceramente por médicos, y es posible que en torno a 1,5 millones de recetas en EEUU sean mal interpretadas por esta misma razón. Tanto es así que en 1999 un jurado de Texas condenó a un cardiólogo a pagar una multa de 225000 dólares por la muerte de un paciente al que recetó un fármaco para el dolor de corazón (Isordil) y que el farmacéutico que expidió el fármaco interpretó como un fármaco utilizado para tratar la presión alta (Plendil). Finalmente también se condenó con la misma pena al farmacéutico que vendió el fármaco al paciente.

Pero antes de asumir la afirmación deberíamos preguntarnos: ¿es objetivamente peor la letra de los médicos que la del resto de bípedos implumes? Algunos trabajos (malillos, eso sí) han estudiado esta idea. Dos trabajos publicados en la revista BMJ mostraron resultados opuestos. En uno de ellos, posiblemente mejor diseñado, se pedía a varios médicos y no-médicos que escribiesen una frase (Quality improvement is the best thing since sliced bread) tan rápido como pudiesen, para que la situación se asemejase a las condiciones normales en una consulta diaria. Cuatro individuos se encargaron de clasificar la letra de los distintos papelitos que escribieron los participantes empleando una escala de A a D, donde A era ilegible y D excelente. El resultado fue que los médicos no escribían peor que los no-médicos. En otro artículo diseñado por autores españoles se empleó este mismo procedimiento pero en este caso se examinaron las notas sobre los casos de pacientes que se encontraban hospitalizados. Se comparó en este caso entre los médicos y los cirujanos. Se observó que la mayoría de los médicos escribían de forma clara y eran los cirujanos los que presentaban una letra con peor legibilidad.

Pero quizás la pregunta adecuada no sea si los médicos escriben peor, si no si todos en general escribimos de forma legible. Recuerdo que cuando hacía la carrera miraba con pavor los apuntes que me ofrecían algunas personas bienintencionadas (no daré nombres) a las que tenía rechazar (de forma educada, eso sí) aquella piltrafa que ellos llamaban apuntes. No, si acaso ya me preparo lo de hoy con un libro, no te preocupes, solía decir. En uno de los artículos mencionados, se observó que en una puntuación de legibilidad de 1 a 13, la media de la población se encuentra en un 7.1, lo que sugiere que hay gente que escribe muy claramente, pero mucha otra que lo hace realmente mal y, entre ellos, algunos que se dedican a la medicina.

¿La solución? Simple: recetas mecanografiadas, para que no haya problemas. Un  trabajo reciente en EEUU ha mostrado que se cometen hasta 7 veces menos errores cuando se usan recetas mecanografiadas en lugar de escritas a mano.

Bibliografía:

-Berwick, DM y Winickoff, DE, (1996) BMJ 313(7072):1657-8.

-Lyons, R. et al (1998), BMJ 317(7162): 863-4.

-Rodríguez-Vera et al., (2002), JRSM 95(11):545-6.

¿Sirve la memoria episódica para regresar al futuro?

El interés a la hora de estudiar la memoria se ha centrado generalmente en la capacidad de los individuos para recordar sucesos pasados, mientras que se ha obviado el papel de la memoria como herramienta para imaginar sucesos que no han tenido lugar y para simular eventos en el futuro. Esto es precisamente lo que ha estudiado desde hace unos cinco años Daniel Schacter, profesor de la Universidad de Harvard, que sugiere que la memoria episódica (aquella que nos permite recordar experiencias personales) tiene como función posibilitar que seamos capaces de imaginar eventos futuros para, con ello, adaptar nuestra conducta de un modo eficaz al futuro. 

La idea es que para simular un evento futuro lo que se hace es recombinar fragmentos de recuerdos, lo que ellos definen como hipótesis de la simulación episódica constructiva. Esta hipótesis propone que la simulación de episodios futuros requiere un sistema que pueda recombinar de forma flexible detalles de sucesos pasados. Esta idea explicaría además por qué la memoria es un proceso constructivo en el que se unen diferentes piezas de información, en lugar de ser como un disco duro mediante el que recordaríamos todo tal cual sucedió. Así, según Schacter, la función principal de la memoria sería mantener la información disponible para simular eventos futuros.

A favor de esta hipótesis se encuentra el hecho de áreas cerebrales reclutadas para recordar e imaginar eventos se solapen. Es interesante sin embargo que al simular el futuro la activación de esas áreas comunes es mayor que cuando se trata de recordar algo, lo que tiene sentido, ya que en el primer caso no sólo debe recordarse algo sino que además deben recombinarse fragmentos de esos recuerdos. Esta idea tiene además su reflejo en un trabajo en el que se mostró que estudiantes eran capaces de imaginar con mayor detalle eventos futuros relacionados con contextos familiares (su casa o la casa de un amigo) que cuando esos contextos les eran novedosos (la jungla o el Polo Norte). Esto mismo se cumplía cuando los sucesos a imaginar tenían que ver con contextos cercanos en el tiempo (lugares de la universidad) o más lejanos (lugares del colegio).

Entre las áreas cerebrales que podrían estar implicadas en esta simulación del futuro se encontrarían la corteza prefrontal, que se ha relacionado clásicamente con la capacidad para planear la conducta, y con el hipocampo, que no solo participa en la consolidación de la memoria, sino que jugaría también un papel importante en establecer relaciones entre elementos (Figura 1). Más concretamente, la región anterior del hipocampo es la que estaría implicada en el procesamiento de relaciones entre elementos (integrar detalles en el espacio y en el tiempo). Está región, además, se activa más cuando se trata de imaginar sucesos con pocas probabilidades de suceder, o cuando se imaginan sucesos específicos en lugar de genéricos. El resultado es que las simulaciones de gente con daños en hipocampo no solo son menos ricas en detalles sino que además no está bien integrados carecen de coherencia espacial. El hipocampo, por tanto, parece una región muy importante en esta capacidad para simular eventos futuros, si bien los resultados todavía son controvertidos. Inicialmente varios trabajos mostraron que personas con lesiones bilaterales en el hipocampo no solo tenían problemas para recordar eventos pasados, sino también para generar descripciones detalladas de eventos futuros imaginados.

En un estudio se separó la capacidad de los individuos para simular el futuro, bien a partir de recuerdos personales, bien a partir de fotografías que se les presentaban, de modo que se podía evaluar el peso de la memoria episódica sobre la generación de simulaciones del futuro (en elcaso de la fotografía la memoria episódica no tendría por qué ser importante para generar esas simulaciones). Lo que se observó fue que los individuos con daños en el hipocampo presentaban problemas en la variante en la que no se utilizaban las fotografías pero no en aquella en la que la memoria episódica no era necesaria para generar la simulación (la que empleaba las fotografías).

Figura 1. Áreas cerebrales implicadas en la simulación de eventos futuros.

Sin embargo, todavía hay que estudiar algunas cuestiones pendientes acerca de esta hipótesis. Por ejemplo, debe estudiarse si las simulaciones del futuro simplemente implican el recuerdo de fragmentos de experiencias previas o si hay un proceso de combinación de diferentes episodios. Por otro lado, es casi seguro que la memoria semántica (la fuente de conocimiento acerca de las características generales de los sucesos) también está implicada en la construcción de escenarios futuros.

Por tanto, la propuesta de Schacter es la de considerar al cerebro como un órgano fundamentalmente prospectivo que usa la información del pasado y del presente para generar predicciones acerca del futuro. La memoria sería entonces la herramienta usada por el cerebro prospectivo para generar simulaciones de eventos futuros posibles. La hipótesis es, cuanto menos, sugestiva. Y sus implicaciones a nivel adaptativo son innegables. Seguiremos de cerca los progresos de esta hipótesis.

Para saber más:
-Schachter D.L. et al., (2007), Rembembering the past to imagine the future: the prospective brain, Nat Neurosci Rev 8:657-61.
-Addis,D.R: y Schachter, D.L.,k (2012), The hippocampus and imagining the future: where do we stand?, Front Human Neurosci 5: 173.

Aunque no relacionado con este tema en concreto, Schachter escribió un libro de obligada lectura sobre la memoria: Los siete pecados de la memoria.

Ratas a ritmo de Pink Floyd.

Aunque parezca una frikada, la prueba que se muestra en el vídeo no es ninguna tontería. Se trata de evaluar la atención visual de la rata porque, como se observa en el vídeo, la rata pulsa solo aquella palancas sobre las que se enciende una luz. Lo de que suene la melodía de Another brick in the wall de Pink Floyd es cosa de los experimentadores que, por suerte, tienen buen gusto musical. 

El estudio de la atención es importante porque se trata de un proceso cognitivo a menudo muy difícil de separar de otros procesos que tienen mucha relación con ella. Por ejemplo, la memoria de trabajo, que es la capacidad para retener una información durante unos segundos o minutos (por ejemplo, recordar un número de teléfono al que llamaremos en breve) está muy relacionada con la atención. Si nosotros detectamos que una persona presenta déficits en memoria de trabajo es posible que esos déficits no sean debidos a la capacidad del individuo para retener esa información, sino para adquirirla, lo que estaría relacionado con los procesos de atención.

En ratas se había usado hasta ahora una prueba ideada por investigadores de la Universidad de Cambridge denominada 5-choice serial-reaction-time task, en la que la rata debe prestar atención a la luz que se enciende en 1 de 5 agujeros posibles y meter la cabeza en ellos para obtener una recompensa en forma de comida (ver vídeo inferior). La prueba se puede hacer más compleja cuanto más reduzcamos el tiempo que se enciende la luz (la rata tendrá que estar más atenta a ella). Así sabemos, por ejemplo, que ratas viejas sin problemas visuales realizan peor esta tarea que ratas jóvenes cuando se reduce mucho la duración del estímulo. Se conocen también gracias a esta prueba algunas regiones cerebrales implicadas en los procesos de atención. Pero esta tarea sirve para muchas otras cosas. Por ejemplo, se considera que si la rata introduce su nariz en alguno de los agujeros antes de que se haya encendido la luz comete un error por respuesta prematura. Se sabe que en torno al 5-7% de las ratas presentan altos niveles de respuestas prematuras (se dice que son altamente impulsivas) y que además tienen una mayor probabilidad de autoadministrarse drogas y un mayor riesgo de recaída cuando son adictas, algo que también ocurre en humanos, aspecto que se está estudiando mucho en los últimos tiempos.

 Para saber más:
-Sobre las bases neuroquímicas de la atención evaluadas con el 5-choice serial reaction time task, aquí.
-Sobre la relación entre impulsividad y consumo de drogas, aquí.

El cerebro invade la ciudad.

Para todos aquellos interesados en temas relacionados con las ciencias del cerebro, a partir de este mes de noviembre y hasta el año que viene (que será el año del Cerebro) se realizarán en Barcelona una serie de conferencias que pueden ser muy interesantes. Dos de ellas estarán dedicadas a la relación entre psicología y magia, que prometen ser muy interesantes, amén de otras que tratan los famosos temas neuro- (neuroestética, neuroeconomía, neurodidáctica) que a mí personalmente no suelen atraerme demasiado por lo poco que aportan a nivel explicativo. Sin embargo algunas de estas charlas nos podrán permitir ver a muy buenos científicos como son Semir Zeki (un experto en el sistema visual y la conciencia) o Robert Zatorre (un experto en el sistema auditivo).

Si tenéis oportunidad, no dudéis en pasaros por alguna de ellas.

Aquí os dejo un enlace al programa completo y esta es la web oficial.

La cara oculta del placebo: el nocebo.

Es muy común que cuando evaluamos la eficacia de las terapias alternativas recurramos al famoso efecto placebo, es decir, la expectativa de que el tratamiento va a ser beneficioso puede dar lugar a una recuperación de síntomas no demasiado graves. Este efecto es muy conocido en medicina y por eso en todos los ensayos clínicos serios se incluye un grupo experimental denominado placebo al que se le administrará un tratamiento que tendrá las mismas características que aquel que se está evaluando (por ej. si se trata de una pastilla, al grupo placebo se le dará una pastilla exactamente igual pero sin el principio activo). Esto no es información nueva porque ya se sabe hace muchos años pero, ¿qué ocurre si las expectativas del paciente, en lugar de ser positivas son negativas? En ese caso existe la probabilidad de que los síntomas de la persona empeoren y que tenga lugar lo que se denomina efecto nocebo, que sería la cara oscura del placebo.

Antes de meternos en faena, una apreciación de tipo lingüístico. Hay autores a los que no les gusta hablar de “efecto placebo” o “efecto nocebo” porque en esa expresión subyace la idea de que el tratamiento en sí produce un efecto (lo igualaríamos a un efecto farmacológico), por eso algunos optan por llamarlo reacción o respuesta placebo/nocebo, ya que es en realidad eso, una respuesta de nuestro organismo a las expectativas que tengamos con respecto a la eficacia del tratamiento. Hecha esta distinción previa, pasemos a hablar de la respuesta nocebo.

Hay situaciones en las que un alto porcentaje de la gente tiene expectativas negativas sobre un cierto tratamiento. El ejemplo ideal es el de la visita al dentista. Sin embargo, por más que he buscado no he encontrado estudios en relación con esta profesión y el efecto nocebo (podrían ser catastróficos para su imagen). Bromas aparte, la respuesta nocebo ha sido demostrada experimentalmente en ciertos trabajos. Por ejemplo, en la revista Pain se publico un estudio en el que se evaluaba la efectividad de diversos tratamientos contra las migrañas y se observó que los individuos del grupo placebo mostraban un alto porcentaje de efectos adversos (en algunos casos de hecho eran sólo los individuos de este grupo los que mostraban tales efectos secundarios). En otro trabajo se mostró que de 75 personas a las que se les inducían náuseas de forma artificial, 25 de ellas presentaban incluso más náuseas cuando les era administrado un placebo.

Parece ser que la expectativa del paciente es fundamental en la aparición de la respuestas placebo y nocebo. Un trabajo mostró en los años 80 que el informar sobre los efectos secundarios de ciertos tratamientos podía dar lugar a un incremento en la aparición de enfermos de corazón. El estar asimismo informado sobre efectos negativos de algo que no los produce también puede dar lugar a la aparición de la respuesta nocebo, como si se tratase de una infección. Así, en el año 62 trabajadores de una fábrica textil comenzaron a sufrir dolores de cabeza, irritación de la piel o náuseas que atribuyeron a la presencia de un mosquito que habría llegado de Inglaterra entre una partida de telas. Sin embargo no se encontró al mosquito en cuestión y sí que se observó una “infección psicogénica masiva” alrededor del mundo que afectaba por lo general a comunidades pequeñas y que se extendían más rápidamente entre mujeres que habían visto a otras sufrir esa misma condición. Y es que este es otro de los factores que influyen en la aparición de la respuesta placebo/nocebo, la empatía. Si se observa en alguien un efecto beneficioso o perjudicial de un determinado tratamiento y la empatía con esa persona es grande (si es un amigo o familiar cercano), habrá más probabilidades de que esa persona dé lugar a una respuesta placebo o nocebo en función de las circunstancias. Este último aspecto podría tener mucho que ver con el famoso “a mí me funciona” que corre de boca en boca sobre todo en el caso de las llamadas terapias alternativas. En general el placebo y nocebo se ven como extremos de un continuo donde los mismos condicionantes pueden llevarnos de un extremo a otro en función de las circunstancias.

Y, a nivel del encéfalo, ¿qué regiones estarían implicadas en estas respuestas? Un estudio reciente observó la actividad del cerebro en respuesta a un potente analgésico en función de las expectativas de los individuos acerca del tratamiento (inducidas en cierta medida por los investigadores). Lo que se observó es que aquellos que presentaban una expectativa positiva mostraban un incremento de la actividad de regiones relacionadas con el control del dolor (por ej., la sustancia gris periacueductal), mientras que en aquellos que presentaban expectativas negativas esas regiones no se activaban y sí otras como el hipocampo. En cuanto a las moléculas que podrían dar lugar a estas respuestas, se ha visto que la colecistoquinina, que media, entre otras cosas, respuestas de dolor, podría estar implicada en la hiperalgesia (sensación incrementada de dolor) producida por la respuesta nocebo.

Por último, existen casos extremos del efecto nocebo. Por ejemplo, algunas muertes producidas por el uso de magia negra o vudú. No son muy frecuentes pero personas especialmente susceptibles pueden verse afectadas de forma muy negativa por la expectativa negativa que estas prácticas generan en ciertas culturas. Y no debemos olvidar que incluso algunas terapias alternativas pueden dar lugar a respuestas nocebo, por lo que no serían tan inocuas como sus defensores suelen defender.

La existencia de estas respuestas placebo y nocebo plantean cuestiones éticas importantes en el tratamiento médico. Por ejemplo, si sabemos que la información sobre efectos secundarios de un tratamiento puede disparar la respuesta nocebo, ¿debe primar entonces la información del paciente sobre las posibles consecuencias negativas de esa información? Se sabe, por ejemplo, que si a un paciente al que se está administrando un analgésico por vía intravenosa se le informa de que ese tratamiento ha sido detenido pero en realidad sigue siendo administrado el efecto analgésico de ese tratamiento se ve reducido. Otra cuestión interesante al respecto es si debe fomentarse entre los médicos el adquirir estrategias para fomentar la confianza de los pacientes en los tratamientos, incluso aunque a veces se exageren algo los resultados, para así favorecer las respuestas placebo. Son estas cuestiones que deberán ser estudiadas en tiempos venideros.

Una nota curiosa pero anecdótica: me contaba el otro día un veterinario que a veces cuando les llega gente con su perro o su gato diciendo que su mascota está apática, que ya no juega con ellos, etc (imagino que sabéis a lo que me refiero) muchas veces le inyectan solución salina a la mascota y los dueños se van tan tranquilos. ¿Sería eso efecto placebo de segundo orden?

Sobre el fraude científico y los medios de comunicación.

Hace unos día se ha sabido que el investigador (¿o sería más bien himbestigador?) holandés Diederik Stapel cometió fraude en decenas de publicaciones científicas, algunas de alto impacto, como Science, que se ha apresurado a escribir un editorial en el que advierte de la poca credibilidad que tendrían los datos presentados por este psicólogo.

Los hechos por supuesto son reprobables, como si suceden en cualquier otra ocupación. Nos indigna ver que un delantero se tira en el área contraria simulando un penalty, que un policía se lucra vendiendo la droga que decomisa o que un banquero…en fin, cualquier cosa que haga un banquero. Posiblemente lo peor que puede hacer un científico es falsear datos o, como en el caso de este psicólogo holandés, inventarse esos datos, que ya puestos en faena es más cómodo que tener que hacer el experimento para luego amañar los resultados (ya que somos ruines lo somos por partida doble).

Sin embargo, lo que me interesaba en este caso es comentar brevemente el papel de los medios en estos casos de fraude científico. Los que nos dedicamos a la ciencia somos los más indignados con el tema porque pasamos muchas horas en el laboratorio obteniendo muchos resultados negativos y decepciones como para que alguien que no ha movido un dedo o que ha falseado datos consiga publicaciones en revistas de alto impacto, con todo lo que ello significa (mayor reconocimiento, mayor acceso a becas o contratos, mejores subvenciones…). Por otro lado, teniendo en cuenta que los fondos destinados a la investigación dependen en gran medida de la aportación del estado y, por tanto, de los contribuyentes, el fraude científico sería casi equiparable a una malversación de fondos que afecta a la sociedad en su conjunto. Ahora bien, sabemos que los casos de fraude científico no son excesivamente numerosos y la ventaja que tiene la ciencia con respecto a otras formas de creación de conocimiento es que esos nuevos datos, si son relevantes, van a intentar ser reproducidos por otros grupos de investigación, por lo que más tarde o más temprano se terminará sabiendo si ha habido fraude o no. Por este motivo, algo que a priori tampoco es tan relevante en cuanto a sus consecuencias prácticas (nada comparable, por ejemplo, a una estafa económica) adquiere una importancia sustancial en los medios de comunicación.

Durante estos días la noticia del fraude del psicólogo holandés ha aparecido en casi todos los medios de comunicación, en algunos casos incluso entre las noticias destacadas del día, lo cual no me parece en absoluto censurable, pues es una información relevante que debe ser conocida por el público. El problema es que la ciencia no goza de demasiados titulares en la prensa y los medios de comunicación en general, por lo que el tratamiento que se hace de estas noticias puede dar la sensación de que el fraude es una práctica habitual de los científicos, contribuyendo a crear una figura negativa del científico, al menos en algunos sectores de la población. Por suerte los científicos gozan de la valoración más alta por parte de los ciudadanos en comparación con muchas otras ocupaciones.

Por otro lado, en los medios se exagera la importancia de fraude científico intentando enfatizar el papel del científico que lo ha cometido, haciéndolo pasar por una “autoridad mundial en su campo”. Yo, sinceramente, a Stapel no lo conocía y de hecho jamás había visto titulares en medios de comunicación haciendo referencia a sus investigaciones. También he llegado a escuchar en algún telediario que nadie se explica cómo el artículo publicado en Science pudo pasar los filtros para llegar a ser publicado. Hombre, no seamos ingenuos. Fabricar datos no es tan complicado. Basta con saber que un tema es relevante y saber las preguntas adecuadas que deben formularse para publicar con impacto alto. Otra cosa es que haya que hacerlo bien, y Stapel parece que no lo hacía mal.

Que conste que creo que los medios están haciendo un esfuerzo en los últimos años por informar mejor sobre ciencia, aunque todavía queda mucho por mejorar, y podrían aprender de muchos bloggeros, que informan mucho más y mejor sobre ciencia que los principales medios de este país. Por ejemplo, muchas de las noticias que se dan en los periódicos y televisión son calcos de otras por la sencilla razón de que los periodistas copian los comunicados de prensa que les envían una semana antes de su publicación las revistas científicas más importantes, como son Science, Nature o Lancet, que en general, son buenos artículos periodísticos (están escritos con ese fin), pero que hacen que la información que se ofrece sobre la ciencia en los medios sea muy homogénea y que a menudo no se hable de artículos publicados en otras revistas muy interesantes aunque menos mediáticas que las otras. Aunque este es otro tema del que posiblemente hablaremos en el futuro.

¿Dónde está la teoría evolutiva en los planes de estudio?

Llevo dándole vueltas en los últimos tiempos a algo que me parece, cuanto menos, triste (y, cuanto más, vergonzoso). La teoría evolutiva no cuenta con ninguna asignatura en la carrera de Biología. Al menos esa es mi experiencia. En mis cinco años de licenciatura de Biología (y, aclaro, entre los años 1999-2004) tan sólo oí hablar de Darwin (aunque apenas de su teoría) de forma explícita en una asignatura optativa que a pesar de su nombre pomposo no era más que una Historia de la Ciencia y en otras dos ocasiones escuché conceptos relacionados con la teoría evolutiva como la selección sexual, la deriva genética y otros, esta vez en dos asignaturas de antropología. Y nada más. Esa es toda la teoría evolutiva que escuché en la carrera de biología. Desconozco si esto ocurre en otras universidades (aclaro, estudié en la Complutense de Madrid) o si resulta que no escogí las asignaturas adecuadas. Pero el resultado final es que uno puede ser licenciado en biología sin tener la menor idea de la teoría evolutiva, lo que podría equipararse a decir que uno es matemático sin saber nada de los trabajos de Gauss o que se es físico sin conocer las aportaciones de Newton a la astronomía o la óptica.

Pero la cosa es incluso peor, porque en el colegio y durante mis años de bachillerato y COU (sí, soy de esos) tampoco escuché hablar de Darwin. En los últimos tiempos he intentado recordar si fue así, pero juro que si alguien me habló de la teoría evolutiva yo debía estar en un viaje astral. De hecho, en el examen de Selectividad la teoría evolutiva no formaba parte del temario y aquí tenéis a alguien sacando un nueve y pico en biología sin tener ni guarra de quién era este señor de barbas de la derecha del blog. La situación no sólo es contradictoria (en filosofía, ay de ti si no sabías quiénes eran Platón o Aristóteles) sino que además es peligrosa. Es peligrosa porque aquellos que estudiaron las opciones de letras jamás han oído hablar de la teoría evolutiva en una clase, y mucho menos durante la carrera. Es curioso que cuando se piensa en gente culta nunca vienen a la mente conocimiento científicos, pero el no saber en qué contribuyeron Galileo, Newton, Darwin, Bohr o Einstein a sus respectivas disciplinas puede ser algo tan grave como no saber qué escribió Shakespeare o quién fue el primer césar romano.

El principal problema de esta flagrante ausencia de la teoría evolutiva de los planes de estudio es la mala comprensión de la misma. Es difícil que alguien jamás haya oído hablar de ella, pero más difícil es que alguien te explique bien en qué consiste. Te encuentras a menudo con el famoso apotegma “es una teoría que dice que sobreviven los más fuertes” o explicaciones de cosecha propia que es mejor no reproducir. El tema es serio porque una persona con formación en biología puede llegar a decir sandeces (yo las he escuchado personalmente) acerca de algo que debería saber al dedillo y de lo que, sin embargo, jamás le han hablado en la carrera. Y, por supuesto, es peor en el caso de licenciados en carreras de humanidades, que ni por asomo se han cruzado con contenidos de ciencias y que en muchas ocasiones (salvo honrosas excepciones) creen que el lenguaje científico es intraducible y no hacen el mínimo esfuerzo por comprenderlo. Y sin embargo la teoría evolutiva, que es relativamente sencilla (al menos en comparación con otras ciencias que requieren un mayor aparato matemático) les podría ayudar a entender la utilidad de campos de conocimiento muy diversos como la paleontología, la geología, la zoología comparada, la genética, la antropología, la física de las radiaciones y sus aplicaciones para la datación de restos fósiles, y las propias aplicaciones de la teoría evolutiva en la psicología evolutiva o la antropología cultural.

¿Para cuándo entonces una asignatura acerca de la teoría evolutiva? Hay contenido suficiente como para crear una asignatura de 6 créditos (y más, si quisiéramos). Eso permitiría a los futuros biólogos, no sólo ser mejores biólogos (que no es poca cosa), sino defenderla de forma más eficaz de críticas sin fundamento y poder explicarla mejor en su entorno, ese que jamás habrá oído hablar de ella o tendrá solo vagas nociones de la misma. Lo mismo estoy metiendo la pata y ya existe dicha asignatura y este apunte no valga para nada. Sinceramente espero que así sea.

El timo de las predicciones económicas.

La economía no es una ciencia con carácter predictivo. Sus modelos fallan más que escopetas de feria. Y, sin embargo, tiene cierta aureola de ciencia exacta que me imagino que tendrá que ver con el hecho de que trabaja con números. Este blog no es dado a las reivindicaciones, pero haremos una excepción, viendo la que está cayendo en los últimos (y no tan últimos) tiempos. Pero no nos desviaremos mucho de nuestro camino habitual porque siempre hablaremos de ciencia.

Releí hace poco un libro más que recomendable de John Allen Paulos titulado Un matemático lee el periódico, en el que hace un repaso a diferentes tipos de noticias y cómo podrían ser mejoradas aplicando algunos conceptos matemáticos sencillos. Entre estas noticias se encuentras las económicas y, sobre todo, aquellas relacionadas con los expertos que emiten predicciones de cómo van a comportarse los mercados y qué ocurrirá con las inversiones a corto y largo plazo. El problema es que los modelos matemáticos y, más concretamente, las variables que los conforman no se relacionan de una forma lineal, por lo que las predicciones se tornan harto complicadas, ya que leves modificaciones de una sola de esas variables pueden dar lugar a cambios en las otras que den resultados completamente distintos. La economía funciona en cierto sentido como el clima.

Pero antes, una historieta. Recordé que en el libro Quirkology, Richard Wiseman comentaba precisamente este mismo punto de la incapacidad para predecir de forma precisa los movimientos bursátiles. Y se demostró dando una determinada cantidad de dinero (unos miles de libras) a un astrólogo que decía guiarse por las posiciones de los planetas para ayudar a invertir de forma adecuada en bolsa, a un broker, y a una niña que elegía al azar las acciones sobre las que invertir. Como ya estaréis suponiendo la única que ganó dinero al cabo de un mes con las acciones fue la niña. Y para aquellos que piensen que este resultado es anecdótico, éste fue reproducido por un periódico sueco que empleó a un broker y en lugar de una niña utilizaron a un mono tirando dardos a una diana donde se encontraban los nombres de las acciones sobre las que invertir. Como es obvio, ganó el mono.

He seleccionado un par de párrafos del libro de Allen Paulos que me parecen de especial relevancia, a tenor de lo que uno tiene que soportar día tras día en los telediarios y periódicos de turno. El primero de los párrafos tiene que ver con aquellos aspectos que hacen que una previsión económica sea más precisa.

Se observará que la seguridad de las previsiones y predicciones sociales es mucho mayor cuando en vez de ser a largo plazo son a corto plazo; cuando se refieren a fenómenos sencillos y no a fenómenos complejos, y conjugan parejas de variables estrechamente relacionadas en vez de muchas en intrincada interacción; cuando se trata de anticipaciones vagas y no de predicciones concretas; y cuando no están contaminadas por las intenciones de los protagonistas. Se observará igualmente que muy pocas predicciones políticas y económicas cumplen estas condiciones.

Y aquí, un cierto párrafo reivindicativo:

Aunque la teoría del caos hace dudar de la validez a largo plazo de muchas previsiones sociales, apunta también algunas ideas constructivas, aunque vagas, para tenerlas presentes al leer artículos sobre economía y otros sistemas sociales. Una dice que un cambio real en los sistemas suele exigir la reorganización de su estructura. Otra, que para producir cambios en un sistema concreto hay que buscar puntos de apoyo máximo, puntos que con frecuencia no son evidentes y que a veces están lejos de los efectos que se buscan. Otra, que hay pruebas de que hace falta un poco de caos para que los sistemas se estabilicen y recuperen.

No quiero terminar sin recomendar otros libros de Allen Paulos, pero especialmente El hombre anumérico, que creo que debería ser de obligada lectura durante el bachillerato, por lo ameno que es y, sobre todo, lo sencillo que resulta entender matemáticas y estadística con él.

Fuentes:

-John Allen Paulos , Un matemático lee el periódico, Tusquets Editores, Colección Metatemas, 5ª edición, 2005.

-Richard Wiseman, Quirkology, Macmillan, 2007 (existe edición en castellano de este libro titulado: Rarología).

El llanto de los niños y sus efectos sobre sus sufridos padres.

Los niños son máquinas dereclamar atención y sus padres (en general)de prestársela. Cuando al resto de las personas que no son sus padres el llantode un niño provoca ojos inyectados en sangre, en los padres no suele ser ese elefecto principal (aunque sí pueda, con el tiempo, desarrollarse). Fuera bromas, en los mamíferos, el cuidadoparental es muy importante para favorecer la supervivencia de las crías durantesus primeros estados del desarrollo y, por tanto, la relación entre padres ehijos no sólo se vea nivel conductual, sino que esa relación se ha inscrito enlos genes, de modo que el simple llanto de la cría dispara una serie demecanismos neuronales y hormonales que ponen en alerta al organismo de lospadres para hacer cumplir sus requerimientos y, en lugar de sentir esaocupación como una carga lo encuentran recompensante. Veamos el porqué de estascuestiones.

Desde un punto de vista muysencillo (arquetípico, más bien) para unpadre novel, el ocuparse de su hijo en un momento dado incluye varias fasesque, por orden cronológico serían: percepción del llanto del niño, aproximarsea él, evaluar la situación, determinar las necesidades (ej: leche materna), proporcionar el apropiado cuidado al bebé (ej: dar de mamar) y finalizar la tarea (ej: acostarle de nuevo).

Durante el postparto temprano (los meses siguientes al parto) se observan nivelesincrementados de ansiedad y preocupación en los padres acerca de la seguridad ysalud del bebé que incluyen además sentimientos de reciprocidad, unidad e inclusoperfección idealizada del bebé, lo cual puede elevar aún más la ansiedad. Sinembargo, este tipo de pensamientos, podrían ser un mecanismo evolutivo quefavorezca el incremento de ansiedad para, al mismo tiempo, incrementar elcuidado sobre el niño. El principal mediado que se ha relacionado con esteincremento de ansiedad es la dopamina, cuya liberación se incrementa endiversas regiones cerebrales en respuesta al llanto del niño , y ese incrementode dopamina es aun mayor si se trata del llanto del propio hijo. La dopaminaactuaría no sólo sobre regiones cerebrales cuya modulación incrementaría losniveles de ansiedad, sino que además algunas de ellas están involucradas en laatención y la toma de decisiones, algo primordial para el cuidado del bebé. Poreso, podría decirse que la dopamina sería el factor clave en iniciar larespuesta parental al llanto del niño.

En relación con las madres, laoxitocina juega un papel fundamental. Esta hormona no sólo facilita el parto,sino que durante la lactancia, la liberación de oxitocina es fundamental parala eyección de la leche. La oxitocina juega además un importante papel en elestrechamiento de vínculos sociales y se cree que podría jugar también ciertopapel en el hecho de que las madres que tuvieron a sus hijos por cesárea seanmás propensas a la depresión postparto que aquellas que tuvieron un parto porvía vaginal. Así, las madres que dan de mamar a sus hijos presentan una mayoractivación de ciertas regiones cerebrales relacionadas con la emoción en respuestaal llanto de sus propios hijos que aquellas que no lo hacen. Por tanto, laoxitocina podría mejorar el cuidado parental incrementando las emocionespositivas y facilitando la actividad de circuitos cerebrales específicosrelacionados con el cuidado, mientras que atenuaría la actividad de circuitosrelacionados con el miedo y la aversión.

Por otro lado, es evidente que elcuidado del bebé es estresante, especialmente si se está expuesto por un tiempoprolongado al llanto del bebé, lo que dará lugar a un incremento en laactivación del eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, el principal mediador de larespuesta a estrés, que tendrá como consecuencia la liberación de cortisol. Seha observado que las madres suelen presentar altos niveles de cortisol en los primerosmeses tras el parto y que estos niveles se relacionan con una actitud positivay los de vocalización hacia el bebé (hablarle, cantarle, etc). Incluso se ha observado una relación positivaentre los niveles de cortisol de madres noveles y su puntuación sobre el olorde varios bebés. Sin embargo, seis meses tras el parto esta relación seinvierte, de modo que un mayor cuidado de los bebés implica menores niveles decortisol circulantes. Se cree que ese cambio en los niveles de cortisol a lolargo del tiempo podría ser debido en parte a la liberación de oxitocina quetiene lugar cuando la madre da de mamar al bebé, ya que la oxitocina inhibe laactividad del eje hipotálamo-hipófisis-adrernal. Una actividad elevada de esteeje tras los seis meses postparto puede dar lugar, de hecho, a emocionesnegativas y un cuidado reducido de los hijos, así como mayores probabilidadesde padecer depresión. Recordemos que la exposición a altos niveles de estrés noes nada buena para nuestro cerebro (aquí y aquí).

Y, ¿qué ocurre cuando cesa elllanto del niño? La paz. Y esa paz llega porque se liberan opioides endógenosen ciertas áreas cerebrales relacionadas con las recompensa en la madre (y, posiblemente, en el padre), que también vanacompañados de un nuevo incremento de dopamina, esta vez en regiones quepromueven la expectativa de una recompensa lo que es incluso mejor que laobtención de la recompensa misma.

Todas estas cuestiones sonrelevantes de cara a entender cómo la evolución ha ido puliendo esa relación entrepadres e hijos para favorecer la supervivencia de los últimos (y posiblemente, también, de los primeros). No hequerido incluir demasiados nombres de regiones cerebrales para evitar volverloca a la concurrencia. Para aquellos que estén interesados en los circuitosespecíficos que se activan en respuesta al llanto del niño, se puede consultaruna buena revisión publicada recientemente sobre el tema:

Swain, JE (2011),Neuroendocrinology of parental response to baby-cry. J. Neuroendocrinol. Doi:10.1111/j.1365-2826.2011.02212.x

Plasticidad cerebral (III): la neurogénesis.

Ya hemos hablado anteriormente de lo que implica que el cerebro sea plástico, es decir, que su estructura física se adapte a los cambios en el entorno del individuo, así como de un modelo animal ampliamente utilizado, el enriquecimiento ambiental, para estudiar los mecanismos moleculares que subyacen a los procesos de plasticidad cerebral. De lo que hablaremos hoy es de uno de esos mecanismos que, se supone, contribuye a la plasticidad cerebral, que es la neurogénesis.

La neurogénesis consiste en la generación de nuevas neuronas en el cerebro, y no sólo en el cerebro en desarrollo, sino también en los cerebros adulto y envejecido. Este, que es un concepto ya ampliamente aceptado a día de hoy, no estuvo exento de cierta polémica hace unos años. Finalmente las pruebas han sido abrumadoras a favor de la generación de nuevas neuronas en el cerebro adulto y hoy hay centenares de grupos de investigación en todo el mundo dedicándose a investigar cuál puede ser el papel de estas nuevas neuronas.

Evidentemente siempre hay quien lanza las campanas al vuelo antes de haber investigado lo suficiente y desde muy temprano algunos investigadores y, sobre todo, medios de comunicación, sugirieron que el conocer los mecanismos que determinan la neurogénesis, podría permitir encontrar la cura para enfermedades neurodegenerativas, como es el caso del Alzheimer o el Parkinson. Eso mismo se ha propuesto también para el uso de las famosas células madre. El problema, no está sólo en saber cuál es el programa genético que conduce a que una célula indiferenciada se convierta, por ejemplo, en una neurona colinérgica, sino si esa célula va a ser capaz de interaccionar con el resto y qué papel va a jugar. Aunque esta cuestión parezca que no tiene importancia sí que la tiene. Pensemos en un enfermo de Alzheimer, con una pérdida importante de memoria. Esa memoria se ha perdido por la muerte de neuronas colinérgicas, pero ese no es el principal motivo. El principal motivo es que se han perdido las conexiones que esas neuronas establecían con otras neuronas, y cuya actividad conjunta da lugar a redes neuronales que son las que mantienen la memoria. De ahí que insertar una neurona de buenas a primeras, no tiene por qué tener efectos positivos, o al menos, seguramente, no hará que el paciente recupere la memoria perdida.

Pero volvamos a la neurogénesis. Estas nuevas neuronas no se generan en todo el cerebro, lo que difcultaría es posible aplicación sobre enfermos con pérdida de neuronas específicas en regiones específicas. Los dos focos principales de neurogénesis son el bulbo olfatorio y la zona subgranular el giro dentado del hipocampo. Aunque hay alguna hipótesis al respecto, no se sabe muy bien cuál es el motivo por el que la neurogénesis se encuentra restringida a esas dos únicas zonas en el cerebro adulto. Tampoco se sabe aún qué papel pueden jugar esas nuevas neuronas. Se ha estudiado sobre todo cuál puede ser ese papel que desempeñan las nuevas neuronas del hipocampo que, recordemos, es un área implicada en la formación de nuevas memorias y en las memorias relacionadas con un contexto. Trabajos en roedores han mostrado que estas neuronas podrían insertarse de forma eficaz en redes neuronales implicadas en la memoria espacial (otra de las funciones del hipocampo), aunque esta idea es todavía controvertida. Lo que sí parece cada vez más claro es que la neurogénesis juega un papel importante en el estado de ansiedad. Algunos estudios en ratas en los que se ha bloqueado la neurogénesis ya sea por medios físicos (mediante el empleo de rayos X) o bien mediante ingeniería genética, han mostrado que los animales cuya neurogénesis ha sido bloqueada presentan mayores niveles de ansiedad. También se sabe que el estrés da lugar a una inhibición de la neurogénesis. Y estos datos han llevado a estudiar los niveles de neurogénesis en personas que presentan trastornos de ansiedad o depresión y se ha visto que estos pacientes presentan menores niveles de neurogénesis (se ha visto, evidentemente post-mortem). Y de hecho, parece ser que los antidepresivos incrementan la neurogénesis, lo que se ha sugerido que podría ser uno de los efectos principales de estos fármacos para mostrarse eficaces frente a la depresión. Lo que ha llevado a la idea de tratar de diseñar algún fármaco para incrementar los niveles de neurogénesis de forma específica para comprobar si de ese modo se pudiera contar con un antidepresivo más eficaz y con menos efectos secundarios.

Sin embargo, aunque, como hemos dicho antes, el estrés inhibe la neurogénesis y este efecto se cree que está mediado por el cortisol, una hormona liberada en respuesta a estrés, se ha visto que este no siempre es el caso. Por ejemplo, un estudio con ratones mostró que aunque la actividad sexual también da lugar a la liberación de cortisol (corticosterona en los ratones), en lugar de reducir la neurogénesis la incrementa, lo que sugiere que el contexto en el que se libera ese cortisol es muy importante. Aunque no soy dado a extrapolar los resultados de roedores a humanos, aplíquese el cuento el que quiera incrementar su neurogénesis. Y si no funciona, por lo menos habrá pasado un buen rato.

Como veis, todavía nos queda mucho por saber sobre la neurogénesis, pero el avance ha sido espectacular teniendo en cuenta que hace 20 años casi nadie apostaba un duro por que hubiese neuronas nuevas en el cerebro adulto. Hoy sabemos que existen y hemos diseñado técnicas para poder visualizarlas, disponemos de modelos animales que permiten modular la neurogénesis y conocemos algunas de las posibles funciones que pueden desempeñar estas neuronas. ¡La ciencia va bien!

Qué poco sabéis sobre la memoria.

Podéis tomaros como un ataque directo esta afirmación aquellas personas que no seáis expertos en psicología o ciencias afines. Como yo veo esto desde el otro lado del río, me permito el chuleo. Pero expliquemos el porqué de la frasecita.

Esta semana ha aparecido un artículo en la revista PLoS One que evalúa el conocimiento que “la gente de la calle” tiene sobre aspectos relacionados con la memoria. El interés de este trabajo no es sólo el de poner a prueba a la población no versada en psicología acerca de aspectos de la memoria que presentan un alto consenso entre la comunidad científica, sino que la implicación de los resultados de este trabajo es importante si pensamos, por ejemplo, en cómo los jurados emiten veredictos en los juicios.

Hay que decir que la población estudiada es de Estados Unidos, aunque no creo que los resultados hubiesen sido demasiado diferentes si la encuesta se hubiese realizado en cualquier país europeo. Los participantes tuvieron que valorar varias afirmaciones relacionadas con la memoria, diciendo si estaban muy a favor, a favor, en contra, muy en contra o NS/NC, entre las que se encontraban las siguientes. Intenta hacer el test tú:

1.La gente que padece de amnesia habitualmente no puede recordar su propio nombre o identidad.

2.El testimonio de un testigo de confianza debería ser evidencia suficiente como para condenar a un acusado.

3.La memoria humana funciona como una cámara de vídeo, recordando de forma precisa los sucesos que vemos y oímos de modo que después los podremos recuperar y revisar..

4.Una vez que se ha experimentado un suceso y se ha formado una memoria de él, esa memoria ya no cambia.

5.La hipnosis es útil para ayudar a testigos a recordar de forma precisa detalles de crímenes.

6.La gente generalmente se da cuenta de que algo inesperado aparece en su campo de visión, incluso cuando ellos están prestando atención a cualquier otra cosa.

Ninguna de estas afirmaciones es cierta, por distintos motivos, que no voy a comentar, porque esto se haría muy largo. El asunto es que el artículo muestra que en algunos casos, como en los enunciados 1, 3 o 6, el porcentaje de gente que cree que esas afirmaciones es muy alto (82.7%, 63% y 77.5%, respectivamente), lo que sugiere que hay una importante diferencia entre lo que saben los expertos sobre la memoria y las creencias que sobre ella tiene la gente de la calle.

Las causas para este “hueco” entre expertos y el común de los mortales pueden ser varias. Una de ellas, por ejemplo, puede ser el cine. Películas como la serie de Bourne y muchas otras, inducen a pensar que la amnesia da lugar a una pérdida de identidad. Sin embargo, con la amnesia lo más frecuente es observar un defecto a la hora de consolidar nuevas memorias, algo que sí se muestra bien en la película Memento. Por otro lado, es posible que la comunicación entre científicos y resto de la gente no sea todo lo fluida que debiera ser, y que fuese necesario un mayor esfuerzo por dar a conocer los descubrimientos de la ciencia, si bien estas afirmaciones de la encuesta se refieren a aspectos de la memoria que se conocen desde hace décadas. Otra posible fuente de confusión puede ser Internet y las famosas búsquedas en Google, donde no siempre es fácil distinguir entre las páginas que ofrecen una información fiable de aquellas que son mera charlatanería.

Por supuesto, el aspecto más interesante del artículo es el relacionado con la jurisprudencia. Es importante que las personas que sean potenciales jurados tengan claro que, por ejemplo, se ha demostrado que cuando a una persona se la apunta con un arma, recuerda mucho peor el rostro de esa persona porque tenderá a prestar su atención sobre el arma. O que el tratamiento psicológico que pretende traer a nuestra memoria recuerdos perdidos, es más probable que cree falsas memorias antes que nos permita recordar algo que ni siquiera quedó fijado en nuestra memoria. Por supuesto que esto no tiene por qué ser siempre así, pero los jueces, abogados y jurados no deberían ignorar estos aspectos, que pueden ser claves a la hora de determinar su alguien es culpable o no de un crimen.

Os recomiendo que leáis el artículo, especialmente aquellos que hayáis fallado alguna de las respuestas. Además lo podéis bajar gratis porque PLoS One es una revista de libre acceso. En él os explicarán de forma breve algunas de las razones por las que esos enunciados son falsos, o no se suelen cumplir siempre. El artículo muestra que cuanto más habían leído los individuos sobre psicología, mayor esa su grado de rechazo hacia estos enunciados, por lo que aplíquese el cuento el que lo crea oportuno.

Y si queréis ampliar esta información (y otra, acerca de otros mitos de la psicología), os recomiendo el excelente libro 50 mitos de la psicología popular: Las ideas falsas más comunes sobre la conducta humana, de la editorial, Biblioteca Buridán.