El pulpo escala la pirámide.

Se suele creer, como ya apuntamos aquí, que la evolución sigue una forma piramidal en cuya base se encuentran bacterias y protozoos, en el siguiente piso los invertebrados (celentéreos, anélidos, artrópodos,...), a continuación los vertebrados (y separamos claramente peces, de anfibios y reptiles y aves), más arriba aún, como si no fuesen vertebrados, se habla de los mamíferos, los primates, por encima de ellos, los homínidos y, en la cima de la pirámide, el hombre, dueño del Universo.
Esta pirámide da pie además a pensar que los animales situados más cerca de la base de la supuesta pirámide serían menos inteligentes que los situados más cerca de la cúspide. Sin embargo, no debe olvidarse que los grupos que surgieron hace más tiempo han seguido siendo seleccionados por el ambiente, por lo que se han “perfeccionado” sus sistemas efectores y sensoriales, así como sus sistemas nerviosos, lo que les ha permitido desenvolverse mejor en su medio. Esto ha dado lugar a que grupos de invertebrados como los moluscos marinos del género Octopus (los pulpos) presenten una inteligencia que es mayor comparativamente que la de grupos más cercanos que ellos a la cúspide de la pirámide, como los peces o los anfibios.

Octopus posee un sistema visual muy desarrollado (del que ya se apuntó algo en los comentarios de esta entrada) y presenta un comportamiento natural que es el de atacar a cualquier objeto que aparezca en su campo visual. Sin embargo, es capaz de inhibir esta respuesta cuando ese mismo objeto le produjo anteriormente una experiencia dolorosa, es decir, es capaz de establecer una memoria asociativa emocional. Así, se le pueden presentar a un ejemplar de Octopus dos bolitas, una blanca y otra roja: al atacar a la primera el pulpo recibe una descarga y al atacar a la segunda recibe una recompensa en forma de comida. El pulpo aprende muy rápido a atacar sólo a la bola roja, es decir, la que proporciona la recompensa e inhibe el ataque hacia la bola blanca.

Pero lo interesante es que el pulpo presenta capacidad de aprendizaje por observación, de modo que si mientras un pulpo realiza la tarea anteriormente descrita se permite a otro que observe dicho aprendizaje, cuando se realiza la prueba a este segundo pulpo es capaz, con tan sólo haber observado tres ensayos del primero, de atacar sólo a la bola que le proporciona la recompensa. Por supuesto, ambos pulpos se encontraban separados mediante un panel transparente, para impedir cualquier tipo de comunicación mediante señales químicas.
Las ventajas evolutivas de este tipo de aprendizaje son inmensas puesto que amplían el repertorio de las que se encontraban codificadas genéticamente y permiten al individuo hacer frente a una mayor variedad de estímulos. No sé si podrían ser un esbozo de lo que se conoce como empatía. Para los curiosos recomiendo ver un ejemplo de las ventajas del aprendizaje por observación en primates en este interesante video que conocí gracias a Psicoteca).