El color y la reproducción

Es frecuente encontrarnos grupos de amigos en los que surgen comentarios de alabanza hacia mujeres con unos preciosos ojos azules o verdes. Tampoco es extraño ver en revistas preguntas como la eterna ¿cómo las prefieren los hombres, rubias o morenas? (no crean ustedes, amados lectores, que los firmantes de estos artículos tienen un afán machista, sino que nuestra condición de varones nos permite conocer más ampliamente estos ejemplos). Y es que, el color puede ser un aspecto fundamental a tener en cuenta en la reproducción de los organismos, que nos ayudan, por así decirlo, a tomar decisiones sobre quien nos resulta más atractivo o con quién debemos aparearnos.

En la naturaleza nos encontramos con diferentes ejemplos. Por ejemplo, se ha observado que hay especies como el carbonero común Parus major (foto), un pequeño pájaro de muy llamativos colores, en la que los machos más amarillos se encuentran en mejor estado de salud (por ejemplo, tienen menos parásitos sanguíneos) y consiguen sacar adelante polluelos con un tamaño mayor corporal (algo así como que son mejores padres de su progenie). De este modo, previsiblemente una hembra de carbonero preferiría aparearse y formar pareja con machos más coloridos.

Pero el tema central de este artículo es el color de otras estructuras diferentes, que se encuentran fuera del organismo de aquel que lo quiere señalizar y que jugaría un papel esencial después de formar la pareja. Hablamos de señalización en un contexto biológico, en el que un individuo quiere hacer patente a los individuos receptores (observadores) su buena calidad, medida por ejemplo en términos de salud. Este podría ser el caso del color de los huevos de las aves, y más concretamente, del color azul (sí, ¡azul!) de los huevos de especies con cuidado biparental (en la que machos y hembras ceban –suministran alimento- a sus polluelos en el nido). Hace unos años, se propuso la posibilidad de que las hembras en estas especies de aves podrían señalizar (nuevamente, en un contexto biológico) a sus machos su propia calidad (entendiendo por ello diferentes parámetros como su condición física, estado de salud,…) y por tanto, la calidad de sus huevos (lo cual repercutiría también en la calidad de sus futuros polluelos) mediante la pigmentación de los mismos. Una vez formadas las parejas, esta señal serviría para algo así como decirle al macho “oye, mira que huevos tan buenos, deberías invertir más en criar estos polluelos”. Para que esta hipótesis fuese cierta deberían cumplirse diferentes condiciones. La primera, que el pigmento que da color a los huevos sea un elemento costoso de producir o depositar para la hembra. De hecho, el pigmento que da color azul a los huevos es un potente antioxidante (como algunas vitaminas en nuestro organismo, como la vitamina D), la biliverdina, que la hembra deposita en sus huevos “quitándoselo” a sí misma y por tanto, evitándose los beneficios que pudieran producirle en su organismo. Lo segundo, deberíamos encontrar que los machos que se aparean con hembras que ponen huevos más azules ceban más. En un estudio usando como modelo el papamoscas cerrojillo Ficedula hypoleuca, los investigadores encontraron que los machos cebaban más cuando los huevos eran más azules. Posteriormente, en otro estudio se confirmó esta posibilidad, gracias a un experimento en el que los investigadores intercambiaron los huevos entre diferentes nidos y observaron que en aquellos nidos en los que colocaron huevos más azules los machos cebaron más. Recientemente, estos resultados no han sido apoyados por en otra especie hermana el papamoscas collarino Ficedula albicollis, ya que no se encontró relación alguna entre el cuidado parental del macho y el color de los huevos. Aún así, otros estudios también parecen apoyar esta hipótesis del color de los huevos como señal de la hembra, aunque de manera indirecta, por ejemplo se observó que aquellas hembras que ponían huevos más azules tenían mejor condición inmunitaria y que huevos más azules contenían mayores niveles de inmunoglobulinas, unas moléculas directamente involucradas en la defensa inmunitaria. Además, en un estudio reciente los investigadores suministraron comida extra a ciertas parejas de aves y observaron que aquellas hembras que fueron alimentadas suplementariamente con gusanos realizaron puestas con huevos más azules. Por tanto, en ocasiones nosotros nos vemos atraídos por unos bonitos ojos azules, que nos inducen a esforzarnos más por conseguir una cita con esa mujer, en cambio, estos pájaros parecen que se fijan más en el color de los huevos de sus hembras.