Plasticidad cerebral (III): la neurogénesis.

Ya hemos hablado anteriormente de lo que implica que el cerebro sea plástico, es decir, que su estructura física se adapte a los cambios en el entorno del individuo, así como de un modelo animal ampliamente utilizado, el enriquecimiento ambiental, para estudiar los mecanismos moleculares que subyacen a los procesos de plasticidad cerebral. De lo que hablaremos hoy es de uno de esos mecanismos que, se supone, contribuye a la plasticidad cerebral, que es la neurogénesis.

La neurogénesis consiste en la generación de nuevas neuronas en el cerebro, y no sólo en el cerebro en desarrollo, sino también en los cerebros adulto y envejecido. Este, que es un concepto ya ampliamente aceptado a día de hoy, no estuvo exento de cierta polémica hace unos años. Finalmente las pruebas han sido abrumadoras a favor de la generación de nuevas neuronas en el cerebro adulto y hoy hay centenares de grupos de investigación en todo el mundo dedicándose a investigar cuál puede ser el papel de estas nuevas neuronas.

Evidentemente siempre hay quien lanza las campanas al vuelo antes de haber investigado lo suficiente y desde muy temprano algunos investigadores y, sobre todo, medios de comunicación, sugirieron que el conocer los mecanismos que determinan la neurogénesis, podría permitir encontrar la cura para enfermedades neurodegenerativas, como es el caso del Alzheimer o el Parkinson. Eso mismo se ha propuesto también para el uso de las famosas células madre. El problema, no está sólo en saber cuál es el programa genético que conduce a que una célula indiferenciada se convierta, por ejemplo, en una neurona colinérgica, sino si esa célula va a ser capaz de interaccionar con el resto y qué papel va a jugar. Aunque esta cuestión parezca que no tiene importancia sí que la tiene. Pensemos en un enfermo de Alzheimer, con una pérdida importante de memoria. Esa memoria se ha perdido por la muerte de neuronas colinérgicas, pero ese no es el principal motivo. El principal motivo es que se han perdido las conexiones que esas neuronas establecían con otras neuronas, y cuya actividad conjunta da lugar a redes neuronales que son las que mantienen la memoria. De ahí que insertar una neurona de buenas a primeras, no tiene por qué tener efectos positivos, o al menos, seguramente, no hará que el paciente recupere la memoria perdida.

Pero volvamos a la neurogénesis. Estas nuevas neuronas no se generan en todo el cerebro, lo que difcultaría es posible aplicación sobre enfermos con pérdida de neuronas específicas en regiones específicas. Los dos focos principales de neurogénesis son el bulbo olfatorio y la zona subgranular el giro dentado del hipocampo. Aunque hay alguna hipótesis al respecto, no se sabe muy bien cuál es el motivo por el que la neurogénesis se encuentra restringida a esas dos únicas zonas en el cerebro adulto. Tampoco se sabe aún qué papel pueden jugar esas nuevas neuronas. Se ha estudiado sobre todo cuál puede ser ese papel que desempeñan las nuevas neuronas del hipocampo que, recordemos, es un área implicada en la formación de nuevas memorias y en las memorias relacionadas con un contexto. Trabajos en roedores han mostrado que estas neuronas podrían insertarse de forma eficaz en redes neuronales implicadas en la memoria espacial (otra de las funciones del hipocampo), aunque esta idea es todavía controvertida. Lo que sí parece cada vez más claro es que la neurogénesis juega un papel importante en el estado de ansiedad. Algunos estudios en ratas en los que se ha bloqueado la neurogénesis ya sea por medios físicos (mediante el empleo de rayos X) o bien mediante ingeniería genética, han mostrado que los animales cuya neurogénesis ha sido bloqueada presentan mayores niveles de ansiedad. También se sabe que el estrés da lugar a una inhibición de la neurogénesis. Y estos datos han llevado a estudiar los niveles de neurogénesis en personas que presentan trastornos de ansiedad o depresión y se ha visto que estos pacientes presentan menores niveles de neurogénesis (se ha visto, evidentemente post-mortem). Y de hecho, parece ser que los antidepresivos incrementan la neurogénesis, lo que se ha sugerido que podría ser uno de los efectos principales de estos fármacos para mostrarse eficaces frente a la depresión. Lo que ha llevado a la idea de tratar de diseñar algún fármaco para incrementar los niveles de neurogénesis de forma específica para comprobar si de ese modo se pudiera contar con un antidepresivo más eficaz y con menos efectos secundarios.

Sin embargo, aunque, como hemos dicho antes, el estrés inhibe la neurogénesis y este efecto se cree que está mediado por el cortisol, una hormona liberada en respuesta a estrés, se ha visto que este no siempre es el caso. Por ejemplo, un estudio con ratones mostró que aunque la actividad sexual también da lugar a la liberación de cortisol (corticosterona en los ratones), en lugar de reducir la neurogénesis la incrementa, lo que sugiere que el contexto en el que se libera ese cortisol es muy importante. Aunque no soy dado a extrapolar los resultados de roedores a humanos, aplíquese el cuento el que quiera incrementar su neurogénesis. Y si no funciona, por lo menos habrá pasado un buen rato.

Como veis, todavía nos queda mucho por saber sobre la neurogénesis, pero el avance ha sido espectacular teniendo en cuenta que hace 20 años casi nadie apostaba un duro por que hubiese neuronas nuevas en el cerebro adulto. Hoy sabemos que existen y hemos diseñado técnicas para poder visualizarlas, disponemos de modelos animales que permiten modular la neurogénesis y conocemos algunas de las posibles funciones que pueden desempeñar estas neuronas. ¡La ciencia va bien!