Meteorología, cambio climático y seres vivos

Las condiciones ambientales son unos importantes condicionantes en el desarrollo del ciclo vital de los organismos. A lo largo de los últimos años, existe un considerable incremento en el número de estudios de los efectos en la fenología de los organismos del cambio climático ocurrido a lo largo de los últimos años (hablamos un poco aquí). Son ya clásicos los ejemplos aportados en el ámbito de la ornitología que relacionan la fecha de llegada de especies migratorias con variables como la temperatura o las precipitaciones. En el caso de las plantas, también nos encontramos con largas series temporales que marcan un cambio en la época de floración (por ejemplo) con relación al cambio en los últimos años en estas variables climatológicas. Y es que el efecto de estas variables meteorológicas es de máxima importancia, no sólo por su influencia sobre estos cambios en la fenología de las especies, lo cual podríamos considerar anecdótico, sino por las consecuencias reales que pudiera ejercer en los organismos.

En adelante pondremos dos ejemplos muy diferentes empleando como modelo la misma especie de ave, el papamoscas cerrojillo (Ficedula hypoleuca). En primer lugar, pondré un ejemplo referido a los ectoparásitos del nido estas aves. Lógicamente las condiciones ambientales determinan en gran medida la abundancia de insectos y otros artrópodos de manera general y no podía ser de otro modo con estos ectoparásitos. En un estudio a lo largo de tres años (1), los autores encontraron diferentes abundancias de unas u otras especies de ectoparásitos (entre ellos, ácaros, moscas o pulgas) en función de que los años fuesen más o menos calurosos y la cantidad de precipitaciones. Además, los autores encontraron que los efectos negativos (cuando estos fueron detectados) que cada especie tenían sobre el crecimiento y supervivencia de los polluelos variaba entre años. Estos resultados sugieren que los efectos de la interacción entre parásitos y hospedadores es considerablemente dependiente de las condiciones ambientales en las que se desarrolle. Del mismo modo, si las condiciones ambientales reducen la abundancia de alimento en un medio, puede implicar que en épocas de escasez, el coste del parasitismo sea considerablemente mayor.

Cambiando de tercio, pasemos al siguiente ejemplo, sin olvidar que estamos tratando la relación de las condiciones meteorológicas (y su cambio a lo largo del tiempo) con los animales. En este caso, empecemos poniendo un supuesto. Primero situémonos en una localidad x. En ese lugar, debido al incremento de las temperaturas a lo largo de los años, observamos que las plantas cada año adelantan su floración o la salida de sus hojas. Además, como bien sabemos, esta emergencia de hojas supone un incremento asociado de aquellos organismos que las exploten. A priori, uno de estos organismos en los que resultaría sencillo pensar son las orugas. Pero, subiendo escalones en la cadena trófica, nos encontramos con que estas orugas suponen una fuente de alimento esencial para las aves forestales, las cuales, precisamente durante la fecha de emergencia de las hojas (primavera) se encuentran en plena época reproductiva y por tanto, requieren de un número elevado de orugas (sus presas) para alimentar a sus polluelos. En este contexto, si la primavera “se adelanta” cada año para las plantas, parece lógico pensar que también ocurra para las orugas y por tanto, también para las aves. Pues, en efecto, así parece ocurrir en gran medida en el caso de las aves residentes, aquellas que ocupan –viven en- un “mismo” lugar a lo largo de todo el año. Pero, puestos en esta situación, ahora ricemos más el rizo. Pongamos que la especie de ave que estamos tratando, no es una especie residente y se trata de una especie migradora y que por tanto, tiene que llegar desde lugares considerablemente alejados hasta esa área de cría. ¿Qué ocurre? ¿Esta especie adelanta también su fecha de llegada? ¿Y si no lo hace, que le pasa? Precisamente respuestas a estas preguntas las encontramos en un estudio desarrollado en España (2) en el que los investigadores encontraban que el papamoscas cerrojillo (migrante transahariano que cría en Europa). Esta especie no adelantó a lo largo de las últimas dos décadas su fecha de llegada a pesar de darse un adelantamiento significativo para este periodo en la fecha de emergencia de las hojas en los árboles en su entorno de cría (y por tanto, de las orugas). Fruto de ello, se comprobó que, dado que no hubo un cambio significativo en el número de huevos que ponían cada año, los polluelos criados cada año crecían cada vez menos a la par que sobrevivían un menor número de ellos (éxito de pollos volados de los nidos), lo que a priori, podrían suponer importantes consecuencias para las aves. Por tanto, según estos resultados parece lógico pensar en el coste que supone esta situación de cambio climático en la viabilidad de las especies y la ventaja adaptativa que supone la capacidad de adelantar la llegada en estas aves.

Ahora, cuando miremos a la copa de los árboles y pensemos que cada año salen más pronto las hojas, debemos pensar en la repercusión que eso tiene asociado.

(1) Merino y Potti. 1996. Weather dependent effects of ectoparasites on their bird host. Ecography 19: 107-113.

(2) Sanz et al. 2003. Climate change and fitness components of a migratory bird breeding in the Mediterranean region. Global Change Biology 9: 461-472.