Frans de Waal y Binti "La heroína".

Comenzamos esta nueva temporada de El cerebro de Darwin criticando, para no perder las viejas costumbres. Leo en el libro de Frans de Waal, El mono que llevamos dentro la siguiente historia (y la escribo literalmente):
“La posibilidad de una humanidad no humana sólo fue advertida por el público cuando un antropoide salvó a un miembro de nuestra propia especie. Esto ocurrió el 16 de agosto de 1996, cuando una gorila de ocho años llamada Binti Jua socorrió a un niño de tres años que había caído desde una altura de más de cinco metros al interior del recinto de primates del zoo Brookfield de Chicago. La gorila reaccionó de inmediato y tomó al niño en brazos. Luego se sentó en un tronco sobre una corriente de agua, acunó al niño en su regazo y le dio unos golpecitos suaves para ver si reaccionaba antes de entregarlo al personal del zoo. Este simple acto de compasión (las cursivas son mías), captado en vídeo y difundido por todo el mundo, conmovió a muchos, y Binti fue aclamada como una heroína, [...] En realidad no hizo nada inusual, o al menos nada que una hembra de gorila no hiciera por cualquier individuo joven de su misma especie”.

¿Por qué copio este fragmento de De Waal? Porque comete un error que aprecia bastante a menudo al interpretar el comportamiento de los animales. Tendemos a explicar el comportamiento animal desde nuestra perspectiva antropocéntrica y en ocasiones cometemos graves errores porque no tenemos en cuenta determinados parámetros que pueden afectar a los animales y que a nosotros no nos influyen del mismo modo, o que existen condicionantes que omitimos. Y estos errores, además, pueden contribuir al sentimentalismo, que es la estrategia que emplea De Waal en este fragmento.
Pero allá van un par de cuestiones sobre el caso de Binti que De Waal no menciona. Muchos gorilas criados en zoo no desarrollan el conductas maternales propiamente dichas, que en lo mamíferos implican no sólo instinto sino también aprendizaje. Incluso Binti fue rechazada por su madre y criada por humanos y recibió un extenso entrenamiento en tareas maternales en vistas a cuando se quedara preñada. Los cuidadores la enseñaron a transportar un muñeco; es más, la adiestraron para que les llevara el muñeco a ellos (lo cual no se diferencia mucho del entrenamiento que se da a un perro policía al que se le enseña a buscar y traer un palo que hemos arrojado). Además el hecho de que el niño estuviese inconsciente cuando Binti lo recogió ayudó con toda seguridad al feliz desenlace, pues si el niño hubiese chillado o llorado es posible que la gorila no hubiese reaccionado de aquel modo.
De Waal no menciona (menos mal) que en los medios de la época también se dijo que Binti protegió al niño de los demás gorilas pero eso lo hicieron las cuidadores del zoo, que tan pronto como en niño cayó al recinto abrieron tres mangueras de agua a presión para mantener al resto de gorilas al margen.
Que conste que no critico la intención de De Waal, que no es mala: él trata de hacernos ver que los gorilas no son tan distintos de nosotros como pensamos, e intenta sacarnos de la visión antropocentrista, pero lo hace ¡empleando esa misma visión antropocentrista! El problema de buscar parecidos entre humanos y otras especies es que se tiende a mostrar a esas otras especies como proyectos fallidos de humanos (siempre tienen capacidades similares a las de los humanos pero algo disminuidas). Pero esta estrategia presenta un doble filo: por un lado muestra que la diversidad biológica está compuesta por un continuum de especies que no de diferencian mucho entre sí (lo que puede ayudar, en parte, a la comprensión de la teoría de la evolución), pero por otro lado se olvida de la historia evolutiva de esa especie que estamos comparando con nosotros mismos y de que los caracteres de cada especie dependen precisamente de esa historia evolutiva. Por eso un gorila podría tumbar de un guantazo a Mike Tyson y nosotros ganaríamos a un chimpancé al ajedrez, o un murciélago nos ganaría tratando de acertarle a una piñata con los ojos vendados.
Por tanto, tirón de orejas a Frans de Waal. Ya venía yo con ganas, ya.