Como las economías no están para
grandes dispendios, aquí propongo una lista de diez buenos libros de ciencia
para todos los públicos. Evitaré por tanto algunos clásicos solo aptos para
iniciados que son muy buenos libros de ciencia pero no probablemente para
generar el interés necesario a los legos en la cuestión. Vayamos allá:
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El
hombre anumérico, de John Allen Paulos: un buen libro sobre estadística
y matemáticas, escrito con mucho sentido del humor y en el que, aunque parezca
raro, apenas aparecen números. Allen Paulos es un buen narrador y en este libro
se centra en explicarnos algunos de los problemas que solemos tener al trabajar
con números, sobre todo en ciertos casos en los que su aplicación puede ser
contraintuitiva. Y nos enseña un buen timo con las apuestas que me reservaré
para no dar pistas por si algún día lo uso.
-
Rarología, de Richar Wiseman: este es un libro
atípico de psicología. De hecho, no tiene nada que ver con los manuales de
psicología habituales. Wiseman describe decenas de experimentos extravagantes
pero que casi siempre aportan información muy útil para conocer mejor la mente
humana o ciertos aspectos relacionados con nuestras creencias. En el libro se
ponen a prueba la habilidad de un astrólogo para predecir las ganancias en
bolsa, se evalúa la velocidad media a la que se camina en diferentes ciudades
del mundo, sabremos quiénes son las personas que más se cuelan en las colas del
supermercado, o cómo cazar fantasmas. Este lo he regalado en más de una ocasión.
-
La
falsa medida del hombre, de Stephen Jay-Gould: no creo que haga falta
presentar a este monstruo de la divulgación y el que para mí es su mejor libro,
aunque cualquiera de los que escribió está a muy buen nivel. En
La falsa medida del hombre, el autor
estadounidense se centra en los diferentes estudios que han tratado de evaluar
la inteligencia humana. Se tocan temas tan controvertidos como las diferencias
de raza o de género, la influencia genética sobre la inteligencia y la eficacia
de los diferentes métodos para evaluarla.
-
La
tabla rasa, de Steven Pinker: como todos los libros de Pinker, es un
mamotreto, pero muy interesante. Además este libro sirve, en parte, de
contrapunto al de Jay-Gould, puesto que Pinker es un psicólogo evolucionista y
defiende el importante papel de los genes sobre el funcionamiento de la mente.
Pero no solo trata el tema de la inteligencia, sino el cuidado parental, la
violencia y muchas otras cuestiones relacionadas con la cultura humana.
Recientemente ha publicado Los
ángeles
que llevamos dentro, un estudio sobre la violencia
(que
es otro mamotreto) al que estoy desean hincarle el diente y es
muy recomendable también
Cómo funciona la
mente, si bien para leer este libro se precisan ciertos conocimientos
previos acerca del funcionamiento del cerebro y algunas nociones básicas de
redes neuronales.
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Una
breve historia de casi todo, de Bill Bryson: es una de las obras de
divulgación científica más vendidas de los últimos años. Es muy entretenida y
toca temas tan dispares como la astronomía, la biología o la geología y lo hace
casi siempre de forma amena, con muchas anécdotas y con unas buenas maneras
para divulgar ciencia, siendo el autor escritor de profesión y no científico.
Hay también una edición de lujo con ilustraciones a todo color.
-
Un antropólogo en
Marte, de Oliver Sacks: es un clásico junto a
El hombre que confundió a su mujer con un sombrero. Sacks,
neurólogo, describe muchos de los casos a los que se enfrentó en su consulta y
que van desde dos hermanos autistas que eran capaces de crear series
gigantescas de números primos hasta un pintor que padeció ceguera al color
producida por un ictus, pasando por un cirujano que padecía síndrome de
Tourette. Cualquiera de los libros de Oliver Sacks es recomendable. Hay muchos
para elegir sobre diferentes temas
(ceguera, música,
parálisis, etc) y casi todos ellos son muy interesantes.
-
Mala
ciencia, de Ben Goldrace: este no es tanto un libro de ciencia como de
anticiencia, aunque al final terminamos aprendiendo bastante de ciencia. El
autor inglés
(que recientemente ha publicado Bad Pharma, una crítica sobre las
grandes compañías farmacéuticas) describe en este libro un gran
número de terapias alternativas que se basan en principios que no soportan la
más mínima crítica desde el punto de vista de la ciencia y que a menudo se apoyan
en estudios muy mal diseñados o en resultados positivos basados en casos
anecdóticos. Peca en algunos casos de localismo
(se
centra a veces demasiado en polémicas restringidas al ámbito de Reino Unido)
pero en general es un buen libro para aprender metodología científica y hacerse
con un buen sentido crítico a la hora de analizar afirmaciones supuestamente
científicas.
-
Evolución, el mayor espectáculo sobre la Tierra,
de Richard Dawkins: podría mencionar
El
gen egoísta, El relojero ciego o El
cuento
del antepasado, pero creo que son libros destinados a un lector iniciado.
Dawkins carece de sentido del humor al escribir pero es bastante agudo en sus
argumentaciones, y al final eso es lo que cuenta. En este libro repasa de forma
minuciosa muchas de las pruebas que existen a favor de la teoría evolutiva y lo
hace de una forma sencilla y didáctica y sin meterse demasiado en controversias
científicas relacionadas con la teoría evolutiva, que en este caso no vienen al
caso.
-¿Qué es la vida?, de Erwin Schrödinger: es un librito de apenas cien páginas
(según las ediciones) en el que uno de los físicos que
más ayudó al desarrollo de la mecánica cuántica se plantea qué puede aportar la
física a esta cuestión. Y poco a poco, de forma más o menos sencilla, el autor
nos va introduciendo en el problema hasta poder predecir, por ejemplo, el
tamaño máximo que debería tener un gen. Un libro de lectura imprescindible para
biólogos pero también para legos en la materia.
-
¿Cómo
funciona el cerebro?, de Francisco Mora: aunque es un libro que tiene
ya algunos años, sigue siendo actual en lo fundamental. Se tocan muchos de los
aspectos diferentes del cerebro humano, con especial énfasis en la problemática
de la conciencia. El autor propone muchos ejemplos de aquello que va explicando
y citas de autores muy relevantes, lo que hace que la obra se lea con bastante
facilidad. Libro muy útil para no iniciados pero también para estudiantes de
psicología y biología.
Sé que me dejo muchos libros,
pero las listas siempre contienen menos elementos de los que todos desearíamos.
No he querido incluir libros clásicos de ciencia, como ya he apuntado al inicio
porque en general requieren cierta formación previa y además el lenguaje
empleado no suele ayudar a su comprensión. He evitado también hacer
recomendaciones sobre astronomía porque apenas habré leído cuatro o cinco
libros al respecto y no me atrevo a meter la pata. Los libros de Michio Kaku
sobre física son también excelentes, los de Taleb acerca de las probabilidades
o el reciente libro de Kahnemann, Pensar
rápido, pensar despacio, en el que trata acerca de sus investigaciones
sobre los heurísticos, además de algunas otras cosas. Y la lista puede ser
interminable, así es que la dejo aquí. Quizá en breve escriba otra lista más
centrada en la neurociencia que, a fin de cuentas, es uno de los temas
principales de este blog.